彭小蓮畢業于北京電影學院導演系，后到紐約大學電影研究院任訪問學者，并獲得電影藝術碩士學位。于90年代回國擔任電影制片人和導演。代表作品有《我和我的同學們》、《上海紀事》、《假裝沒感覺》、《美麗上海》、《上海倫巴》、《我堅強的小船》等。其中《上海紀事》獲得中國電影華表獎最佳故事片獎，《美麗上海》獲得第24屆中國電影金雞獎最佳導演獎。彭小蓮的作品大多以女性為主人公，注重于女性在新時期個性釋放的表達，特別是能細膩入微地傳達女性內心情感的變化，又能觸及到與此相關的社會根源性問題，在思想上和藝術上具有一定深度。
6月19日，導演彭小蓮6月19日因病去世，享年66歲。稍晚，導演賈樟柯發文稱：“緬懷、哀悼?！痹c其合作《美麗上?！返鸟T遠征也發文悼念，“彭小蓮導演今天上午走了！2003年我們合作拍攝的電影《美麗上海》至今都是美麗的回憶。2004年這部小成本電影榮獲了金雞獎最佳影片獎、最佳女主角獎和最佳男配角獎。也是我藝術生涯中的第一電影大獎。小蓮導演一路走好！”
